Il CSEI Catania e' un ente senza scopo di lucro costituito nel 1975, nel quadro dell'intervento straordinario per lo sviluppo del Mezzogiorno, ad iniziativa del FORMEZ, della Cassa per il Mezzogiorno, dell'Universita' di Catania, della SVIMEZ e della Fondazione Politecnica del Mediterraneo (oggi Fondazione Emanuele Guggino Picone).
Con la legge n. 234 del 1979 la Regione Siciliana ha riconosciuto lo specifico ruolo del CSEI Catania nello svolgimento di attivita' di ricerca e formazione nel settore dell'ambiente.